美媒称，美国国家航空航天局（NASA）的“凌日系外行星勘测卫星”（TESS）航天器18日开始了在邻近恒星周围寻找可能支持生命的新世界的旅程。
据美联社4月18日报道，作为系外行星“猎手”的TESS将在至少两年时间里扫描几乎整个天空。它将对最近、最明亮的恒星进行观测，以尝试发现和确认它们周围的任何行星。
报道称，数以万计的恒星将一一得到仔细观测。人们期待有数千颗系外行星——即存在于太阳系以外的行星——将现身于宇宙后院：岩石和冰质行星、灼热的气体巨星甚至水世界，大小介于地球和海王星之间的“超级地球”，也许还有地球的“孪生兄弟”。
NASA首席科学行政官托马斯·楚比兴说，知道在夜间看到的闪烁着的星星周围有行星在环绕飞行之后，“天空将变得更加美丽、变得更加精彩”。他说：“TESS和其他飞行任务的发现将让我们更接近于回答存在了数千年的问题：在地球之外是否存在生命？如果有的话，它们是微生物还是具有更高级的形式？”
报道称，但TESS将不会去寻找生命。它的目的不是这个。确切地说，它将搜索各种各样的行星，尤其是那些位于所谓的“金凤花”区域即某颗恒星宜居带中的行星——那里的温度既不太高也不太低，恰好适合可以滋养生命的水的存在。
最有希望的候选行星将由未来体积更大、功能更强的观测装置——包括NASA的詹姆斯·韦布太空望远镜——加以研究。詹姆斯·韦布太空望远镜定于几年后发射，以作为哈勃望远镜的接替者。这些望远镜将对那些行星的大气层展开搜索以寻找任何生命要素：水蒸气、氧、甲烷和二氧化碳。
此次飞行任务的首席科学家、麻省理工学院的乔治·里克说：“TESS将告诉我们应该观测哪里以及在什么时候观测。”
报道称，TESS是NASA开普勒太空望远镜的接替者。在过去9年中发现了数千颗系外行星之后，开普勒太空望远镜目前正在完成其最后的旅程。天文学家预言，一旦TESS上的4台宽视野摄像仪从今年初夏开始科学观测，那么已由开普勒太空望远镜所确认的2600多颗行星数目将获得倍增。与TESS不同，开普勒只对一小部分天空进行搜索。
目前系外行星的统计总数包括已确认的3700多颗以及位于待核实清单上的另外4500颗。考虑到第一颗系外行星是约20年前才被发现的，这个数字堪称可观。NASA负责天体物理学的主管保罗·赫兹指出，一直到约25年前，人们都只知道太阳系中的行星。
报道称，尽管开普勒望远镜把目光聚焦于数千光年之外的恒星，但TESS卫星将把注意力集中在距地球数十或数百光年的恒星邻居身上。TESS的观测目标大多将是凉爽、不起眼的红矮星，它们被认为是滋生行星的温床。为了找到这些行星，TESS将同样采用开普勒太空望远镜所采用的凌日法，即等候恒星亮度定期出现的快速降低，这将使在恒星前面通过的行星显现出来。这是目前天文学家可以采取的最好办法。
报道称，通过把目光锁定于更靠近地球的恒星，詹姆斯·韦布太空望远镜和其他计划中的太空或地球大型望远镜将更容易寻找各行星大气层中可能存在的生命迹象。而让机器人探索者在未来几十年和几百年内启程前往这些新世界也将变得更具可行性。
研究系外行星是探寻外星生命的重要一步。图为发射前的“凌日系外行星勘测卫星”。（美国国家航空航天局网站）
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