在夜空中，有无数的星星。肉眼看起来，它们都是光点，但亮度却有所不同。那么，哪一颗星才是夜空中最亮的星呢？
为了衡量夜空中天体的亮度，古希腊天文学家喜帕恰斯提出了一个概念：星等。他将自己的星表中的1022颗星星划分为1~6这六个星等，其中最亮的星是1等星，最暗的是6等星。
但这里有两个问题：一、亮度这种数据没有尺子测量，不同的星星之间明亮程度的量化数据含有一定的主观性；二、星星的亮度是变化的，人类能看见最暗的星星的极限是固定的，但无法保证夜空中会不会出现更亮的星星。
到了1850年，英国天文学家普森发现，1等星的亮度大约是6等星的100倍，于是就按这个数据进行了量化定义。从此，肉眼能看见的最暗的星星被规定为6等星，比它亮100倍的就是1等星。这么算下来，亮度每提升1个星等，亮度就提升为2.512倍。至于更亮的星星，星等就可以低于1，甚至低于0，也就是负星等。
有了这个量化的数据，我们就可以客观地评判一颗星星的亮度了。那么，夜空中最亮的星到底是哪一颗呢？
如果你问的是深夜，那么最亮的应该是天狼星，其亮度是-1.47等，算下来就是6等星亮度的973倍。这是一颗蓝白色的主序星，质量是太阳的2倍左右，半径约为太阳的1.711倍，表面温度高达9940K，并且距离我们也只有8.60光年。由于它又大又近，所以成为了夜空中最亮的星。
不过，这仅限于恒星范围。在太阳系内，还有一颗星星比它更亮，那就是木星。由于同处太阳系内，木星的亮度在很大程度上受它与地球的即时距离的影响。最亮的时候，木星可以达到-2.94等。
上面说的是夜里，但如果只是在傍晚，那么还有一颗星星更亮，那就是金星。最亮的时候，金星只有-4.6等，超过了木星。虽然没有木星大，但是金星距离地球近得多，而且它的大气层可以将更多的太阳光反射出来，反照率特别高。不过，由于金星轨道在地球内部，所以只有在清晨或傍晚的时候，我们才能在太阳附近看到它。
以上描述的，都是咱们生活中的“星星”。但我们现在知道，这些都是宇宙中的各种各样的天体。如果把所有的天体都算上的话，还有比它们更亮的，比如月球。
月球和我们的距离就更近了，因此虽然比其他天体小得多，亮度却远胜过它们。简单来说，相同的太阳系天体，距离我们每增加10倍，亮度就会下降到原来的1/10000，可见距离的影响有多大。
我们都知道，在满月当空的时候，不论观测流星雨这样的天象还是观测其他的一些天体，都很容易受到月光的干扰，这是因为它太亮了。最亮的时候，月球的亮度差不多可以达到-13等，也就是金星的几千倍！
这个亮度，别说是夜间了，就算是白天太阳升起来的时候，我们都可以看到月球。比如前不久，我就用手机在白天拍摄了一张月亮的照片。
说到这里，太阳有多亮呢？它甚至能够吞没月亮的光芒，可见亮度还要更加惊人。
根据测量，太阳的星等达到了惊人的-26.74等！计算一下就可以知道，它的亮度是最暗的6等星的12.49万亿倍！如此恐怖的亮度，怪不得直视会直接亮瞎人眼！
说了这么多，大家会发现：这些星星的亮度，很大程度上取决于它和地球的距离。离我们近的就更容易显得明亮，离我们远的就更难被看见。这对于它们来说，有点太“不公平了”。有的天体明明非常亮，非常巨大，但仅仅因为和我们距离远就显得黯淡无光。由此可见，这个所谓的星等，好像并不能说明天体的真实亮度。
因此，在天文学上，上面所说的星等，被称为视星等（Apparent magnitude）。想要以一个公平的规则来衡量天体的亮度，就要利用另一个概念，那就是绝对星等（Absolute magnitude）。
所谓的绝对星等，就是假设所有的天体都被放在一个相同的距离上，然后呈现在人眼中的视星等。这个距离是固定的，是10个秒差距，也就是大约32.6光年的位置上。
在这么远的距离下，像木星和金星这样的天体就完全看不见了，只有恒星才能够被看见，而且还得是比较大的恒星。像我们头顶上的太阳，如果被放在32.6光年外，就只有4.83等了，只比6等星亮不到3倍。相比之下，天狼星也变暗了，只有差不多1.4等。
至于那些距离我们超过32.6光年的恒星，绝对星等就要比视星等大得多了。比如参宿四，视星等0.58等，绝对星等大约是-5.85等；参宿七更夸张，视星等0.12等，绝对星等达到了7.84等。
视星等和绝对星等之间，有一套换算的公式。假设天体的视星等是m，距离是d，d0代表10秒差距，那么绝对星等M的数值就是——
在距离我们大约16.3万光年的大麦哲伦星云中，有一颗名叫R136a1巨型恒星，其质量大约是太阳的215倍，表面有效温度高达48000℃，直径达1500万公里。如果把它放在32.6光年这么远，将会达到-8.18等。
还好它离我们足够远，要是离得太近，恐怕不直视它都会被亮瞎！
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