作为黑龙江省省会，哈尔滨的体量可谓庞大。哈尔滨全域的户籍人口占比超过全省的四分之一，GDP占比更是超过三分之一。早期，黑龙江省的省会在齐齐哈尔，而哈尔滨在建国初期曾经是中央直辖市。1954年省会迁往哈尔滨，1996年松花江地区全域划入哈尔滨市管辖，形成今天的格局。
哈尔滨全域的面积达到5.3万平方公里，相当于半个江苏省。但是如果破除区划的界限，从城市自然形态的角度去观察、描绘这里，我们会发现哈尔滨的境域内坐落着大大小小17座单独的城市。其中有Ⅰ型大城市1座：【哈尔滨】本尊。Ⅰ型小城市4座：【阿城】【双城】【尚志】【五常】。Ⅱ型小城市12座：【山河】【苇河】【亚布力】【依兰】【方正】【宾州】【宾西】【巴彦】【兴隆】【木兰】【通河】【延寿】。
我们可以把这17座城市分成四类。第一类是哈尔滨及其周边的城市，他们在名义上是哈尔滨的市辖区，包括哈尔滨、阿城、双城三个。哈尔滨传统的主城区在松花江南岸，但随着经济的发展和城市的扩张，逐步将北岸纳入了城区范围，市政府也搬到了北岸的松北区。以前呼兰区是个与城区不相连的飞区，但今天已经与城区相接，变成了卫星城，不再另计。而东南方向的阿城区和西南方向的双城区目前还是哈尔滨的飞区。他们的城区边缘与哈尔滨市区的边缘隔着二三十公里，实际上是独立的两座城市。
第二类是县级市，包括尚志和五常两个。他们位于哈尔滨市域的东南部，经济发展要比哈尔滨其他县域领先一些。尚志得名于抗日英雄赵尚志，五常拥有全国著名的五常大米，它颗粒饱满，米香浓郁，是米中上品。
第三类是县城，包括依兰、方正、宾州、巴彦、木兰、通河、延寿七个，其中宾州是宾县县城。他们位于市域的东部和北部，基本分布在松花江两岸。他们基本都是从各方向均不到5公里即可贯穿全城的小城市，宾州稍微大一些，但城区人口也不足20万。
第四类在区划等级上是镇，但他们是特大镇，建成区规模跟上述县城差不多，所以在自然意义上也可以看作是小城市。共包括山河、苇河、亚布力、兴隆、宾西五个。其中前四个都是龙江森工集团松花江林管局下属的林业局驻地，拥有重要的经济地位。宾西是宾县下辖镇，西距哈尔滨市区30公里，2002年设立省级开发区进行重点开发。如今宾西拥有宾西牛业、中捷钢结构等上百家企业，还有黑农科、哈信工等高校。
此外，哈尔滨境内还有一些其他的较大城镇，如同样是林业局驻地的清河、高楞，煤矿之镇达连河，前县城拉林，以及一面坡、康金井等等。但按他们的规模，距离被称作城市还是要差一些。
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