古有五参五色配五脏，《本草纲目》所载：“人参入脾曰黄参，沙参入肺曰白参，玄参入肾曰黑参，牡蒙入肝曰紫参，丹参入心曰赤参”，加之产自海外的西洋参，组成了“参参大家庭”，但参与参之间的性味、归经却有所差异，具体功效与主治各有不同，需互相鉴别，不可混淆。
1.人参
五加科植物，生品味甘、微苦，微凉；熟品味甘，微温。《神农本草经》云：“人参，味甘微寒，主补五脏，安精神，定魂魄，止惊悸，除邪气，明目，开心益智。久服，轻身延年。”此品禀土中清阳之气、春升少阳之气，具有大补元气、生津止渴、安神益智之功，例如主治积劳虚损，气血不足的人参养荣汤。元气起于肾，上及于肺，元气盛则气自足，金水相生，若元气衰弱，体虚欲脱之人，当急用人参以复脉固脱，“回阳气于垂绝，去虚邪于俄顷”。
2.党参
桔梗科植物，味甘，性平，归脾、肺经。《本草从新》言：“补中，益气，和脾胃，除烦渴。中气微虚，用以调补，甚为平妥。”该品善于补中益气、生津养血，较人参药力薄弱，用于治疗虚寒证，治温热证不宜单用。常替代人参治疗轻症、慢性疾病，用量可为人参四倍。
3.西洋参
五加科植物，味甘、微苦，性凉，归心、肺、肾经。《医学衷中参西录》云：“补助气分，兼能补益血分，为其性凉而补。凡欲用人参而不受人参之温补者，皆可以此代之”。西洋参用于热病气阴两伤，烦倦口渴。但需注意西洋参忌铁器，火炒，中阳衰微，胃有寒湿者忌服。
4.丹参
唇形科植物，味苦，性微寒，无毒，归心、肝经。《神农本草经疏》言：“苦能泄，温能散，久服利人益气，专入血分，其功在于活血行血。”丹参具有活血通经，凉血消肿，清心除烦的功效，常用于治疗妇科疾病，故有“一味丹参散，功同四物汤”之言。丹参虽为凉血活血通经之品，但补血之义，实为祛瘀生新之理，不能徒取“参”之名，妄作补药使用。
5.沙参
沙参有南北之分，二者虽均冠以沙参之名，但仍有诸多不同之处。南沙参属于桔梗科植物，味甘、微苦，性微寒；北沙参属于伞形科植物，味甘，性微寒，二者均归肺、胃二经。南沙参长于益胃生津，颐养脾胃，兼有祛痰作用，且其气味俱薄，具有轻扬上浮之性，故可用于表证，代表方剂有益胃汤、沙参麦冬汤；北沙参长于滋阴润肺，清解郁热，代表方剂有一贯煎。值得注意的是，《本草从新》指出明代以前所用沙参为南沙参，故“十八反”中的“诸参”应除外伞形科的北沙参。
6.玄参
玄参科植物，味苦、咸，性寒，归肺、胃、肾经。《本草纲目》言：“滋阴降火，解斑毒，利咽喉”，兼能滑肠。张元素云：“玄参乃枢利之机，管领诸气，上下肃清而不浊…治空中氤氲之气，无根之火”，代表方剂有增液汤。此品适宜于阴虚而火盛者，脾胃虚寒，食少便溏者忌服。
7.苦参
豆科植物，味苦，性寒，归心、肝、胃、大肠、膀胱经。苦参禀天地阴寒之气而生，乃纯阴之品，气沉，故长于清热燥湿，祛风杀虫且善之痒，泄血中热，用治疮毒肠澼。《本草求真》言：“专入肾，兼入脾胃，味同黄柏，寒类大黄，阴似朴硝”，久服则损肾气，伤脾胃，寒精，故非大热不用之。
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