西周宣王时期，有一个著名的大臣，名叫尹吉甫。吉姓就来自于尹吉甫酿下的一桩冤案。
尹吉甫有两个儿子，老大叫伯奇，老二叫伯封，二人同父异母。老大伯奇由于被后母陷害，被父亲尹吉甫驱逐到了荒凉的冯翊。伯奇只能“集芰荷以为衣，采楟花以为食”，生活十分艰苦。。
尽管尹吉甫冤枉了大儿子伯奇，但伯奇却是个大孝子，他从没有在儿子面前说过父亲的坏话，尽量维护父亲的高大形象。
但伯奇依然感到十分委屈，在深秋的一个凌晨，他赤脚踩着地上的寒霜，不禁悲从中来，于是便作了一首琴曲，“朝履霜兮采晨寒，考不明其心兮信谗言。孤恩别离兮摧肺肝，何辜皇天兮遭斯愆。痛殁不同兮恩有偏，谁能流顾兮知我冤”。这就是著名的《履霜操》。曲罢，伯奇投河而死。
伯奇死了以后，他的儿子遵循“以王父字为氏的”的惯例，用爷爷“尹吉甫”的字“吉甫”中的“吉”作为了氏。
后代用先人的字作姓的情况很多，因为名是小时候用的，起的比较随意。男子到了20岁就要取个字。字是正式的称呼，一般都有一定的寓意。所以，男子成年后，都称呼他的字，以表示尊敬。
吉甫的“吉”是尹吉甫的字，“甫”是对男子的美称。比如，孔子的始祖宋国的孔父嘉，本来是子姓，孔父是他的字，他的后代就用“孔”作了氏，所以孔子就姓了孔。孔父嘉的同事兼仇人华父督的情况也一样，华父是他的字，他的后代就用“华”作了氏。
转眼，老大伯奇的吉姓后代就繁衍到了汉唐时期，这时候，冯翊已经成为了吉氏的郡望。郡望就是家族发展得比较好的地区，也可说是一郡之中的名门望族。
到了今天，吉姓的人口在全国已经发展到了64万人，排名第201位。大的郡望有陕西的冯翊郡，河南的洛阳郡。著名的堂号有冯翊堂和洛阳堂。
出自吉姓的历史名人有唐朝的诗人吉中孚，他在唐代宗的时候做过翰林学士，任历谏议大夫、户部侍郎，与卢纶、韩翃、钱起、李端、司空曙、苗发、崔洞、耿湋、夏侯审并称为“大历十才子”。他的妻子张氏也是著名的诗人，时人说，她的诗可以与张籍、王建媲美。
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