刺猬是刺猬亚科的任何一种多刺哺乳动物，属于刺猬科。刺猬有五属十七种，分布于欧洲、亚洲和非洲的部分地区，并通过引种在新西兰发现。没有原产于澳大利亚的刺猬，也没有原产于美洲的活物种（已经灭绝的安费奇努斯属曾经存在于北美）。刺猬与鼩（蜥蜴科）有着共同的远古祖先，裸体动物可能是中间环节，在过去的1500万年中变化不大。像许多最早的哺乳动物一样，它们已经适应了夜间活动的生活方式。刺猬对刺的保护类似于无关的豪猪（啮齿动物）和针鼹（单孔动物）。 刺猬这个名字大约在1450年开始使用，起源于中古英语的heyghoge，来源于heyg，hegge（“树篱”），因为它经常出现在树篱上，而hoge，hogge（“猪”）则是来源于它的猪鼻子。其他名称包括海胆、刺猬和福泽猪。一组刺猬的集合名词是array。 刺猬的刺很容易识别，刺是用角蛋白使之变硬的中空毛发。它们的刺无毒或无刺，不像豪猪的羽毛，不容易从身体上脱落。然而，未成年动物的脊椎通常会脱落，因为它们被成年动物的脊椎所取代。这被称为“羽毛笔”。当动物患病或处于极端压力下时，脊椎也会脱落。 所有种类的刺猬都有一种防御能力，那就是能够滚成一个紧密的球，使所有的刺都指向外面。刺猬的背部有两块控制羽毛位置的大肌肉。当生物被卷成一个球时，背部的羽毛保护着未被羽毛覆盖的蜷缩的脸、脚和腹部。由于这一策略的有效性取决于刺的数量，一些进化为体重较轻的沙漠刺猬更有可能逃跑甚至攻击，用刺撞击入侵者；对于这些物种来说，滚成带刺的球是最后的选择。不同的物种是不同捕食者的猎物：森林刺猬主要是鸟类（尤其是猫头鹰）和雪貂的猎物，而长耳刺猬等较小的物种则是狐狸、狼和猫鼬的猎物。 刺猬主要在夜间活动，尽管有些种类在白天也会活动。刺猬一天中的大部分时间都睡在灌木丛、草地、岩石下，或者最常见的是在地里挖的巢穴里，它们的习性各不相同。所有野生刺猬都能冬眠，但并非所有的都能冬眠，这取决于温度、种类和食物的丰富程度。
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